Este artículo fue publicado originalmente en el número de Marzo-Abril 2001 del periódico Children's Advocate, publicado por Action Alliance for Children.
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Food for thought: What parents can do to
prevent childhood obesity | Statewide action on
childhood obesity |
Pearly Ruiz, asistente de educación para la salud en Oakland, se conmocionó al descubrir que su propia hija estaba en riesgo de contraer alta presión y diabetes. Con 12 años, su hija pesaba 200 libras, pero Ruiz no se había preocupado hasta que "leí un artículo donde decía que si su niño padece de sobrepeso y tiene un anillo oscuro alrededor del cuello, esto podría ser un signo de diabetes". El médico de su hija confirmó que "si no controla sus hábitos alimenticios, terminaría con diabetes".
Al igual que la hija de Ruiz, uno de cada cinco niños estadounidenses se encuentra liberando una batalla contra la obesidad—y el número de niños obesos en este país se ha duplicado en los últimos treinta años. ¿Por qué? El Dr. Dennis Styne, de la Clínica de Obesidad Infantil de UC Davis Medical Center, culpabiliza del problema a las dos tendencias siguientes:
Una gran parte de estos problemas son aún más graves para niños de familias de bajos ingresos, dice Joel Cohen, quien recientemente presentara su informe de la Oficina de Investigación de California en una audiencia legislativa sobre obesidad infantil. Los padres de escasos recursos no pueden hacer frente a los costos de los programas de deportes, o no pueden llevar a los niños a los entrenamientos, dice Cohen. Al mismo tiempo, la comida rápida rica en calorías es una alternativa económica y conveniente para padres trabajadores de bajos recursos.
Los niños, sin embargo, pagan un precio muy alto por esos kilos demás. Los niños con sobrepeso corren mayor riesgo de contraer diabetes, alta presión, enfermedades de la vesícula y el corazón, así como otros problemas de salud.
Por eso, Ruiz y su hija trabajan actualmente con un nutricionista, y asisten a clases sobre nutrición y ejercicio. Ruiz ayuda a su hija a mantener un "diario de comidas" y decidir "qué agregar y qué reemplazar". Y en palabras de Ruiz, "trato de alentar una actitud de buena autoestima".
Esto es extremadamente importante, expresa el Dr. Styne, ya que presionar demasiado a los niños puede dañar su autoestima y conducir a la depresión o la anorexia. Pero padres y proveedores de cuidados infantiles pueden evitar esto si se concentran en alentar de forma positiva estilos de vida más activos y hábitos alimenticios saludables.
Joanne Ikeda, profesora de Educación Nutricional en UC Berkeley, dice: "Tentempiés (snacks) tales como helado, patatas fritas, sodas y tortitas individuales tientan a los niños a comer demás. Es mejor evitar traer demasiados alimentos de este tipo a casa. Por otro lado, no llegue al extremo de convertir estas comidas en 'el fruto prohibido', ya que se convertirían en altamente deseables para su hijo".
Salidas familiares en bicicleta, juegos activos o caminatas de fin de semana hacen que el ejercicio sea más divertido. "Los niños necesitan ver que sus padres lideran una vida activa y que la disfrutan", dice Tara Hembrooke, estudiante de postgrado en nutrición y ciencias del ejercicio en UC Davis.
"Tenga juguetes que alienten el juego activo, tales como pelotas, bates de béisbol, y patines", dice Ikeda. "Para niños que viven en un apartamento o tienen miedo de ir fuera, hay sogas para saltar, danza... ¡cualquier cosa menos mirar la TV!" –dice Karen Hood, trabajadora social en la Clínica de Obesidad Infantil de UC Davis. "Si es que miran TV, ¡dígales que corran por ahí durante los avisos comerciales para elevar los latidos del corazón!"
Los padres pueden desalentar las actividades pasivas limitando las horas permitidas para mirar televisión a dos horas o menos por día. Además, no deje que los niños se sienten a comer con la TV encendida, de modo tal que comer mientras miran televisión o juegan con la computadora no se convierta en un hábito. (Vea los consejos del Children's Advocate en inglés sobre cómo limitar la TV en casa, www.4children.org/news/300tv.htm)
Utilice la pirámide alimenticia del Departamento de Agricultura de EE.UU. para enseñar a los niños el valor nutricional de diversos alimentos y cuánto de cada grupo debieran comer.
Obsesiones con la imagen corporal llevan a menudo a desórdenes en la alimentación, estrés psicológico, o preocupación con la comida. Karen Hood recomienda enseñar a los niños a que aprecien por sí mismos y recuerden sus cualidades personales.
Ocultar o negarse a conceder alimentos puede hacer que los niños se preocupen por la comida y coman aún más, alerta Ikeda. Así, sugiere que se les diga: "Vamos a ayudarte a comer y a hacer ejercicio así podrás ser sano y tener el cuerpo que sea apropiado para ti. Vamos a tener comidas regulares y aperitivos para toda la familia. Durante las comidas y en la merienda puedes comer todo lo que quieras. Me gustaría que confíes en tu cuerpo para que te diga cuándo tienes hambre y cuándo estás lleno.… También quiero que sepas que no te vamos a poner a dieta, puesto que estás creciendo y eso podría hacerle daño a tu cuerpo, e impedir que se desarrolle normalmente".
Su hijo/a puede estar comiendo más de la cuenta como reacción ante el estrés o la depresión. Trate de averiguar qué es lo que le pasa y pensar en posibles soluciones.
Para obtener más información sobre una campaña a escala estatal para mejorar la nutrición y la educación física en las escuelas, vea en ingles Statewide action on childhood obesity..
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