Este artículo fue publicado originalmente en el número de Marzo-Abril 2004 del periódico Children's Advocate, publicado por Action Alliance for Children.

¡El Apoyo Familiar Funciona!

"Mi futuro es un poco más luminoso"

Programas de asistencia impositiva realizan el ingreso familiar

Por Melia Franklin

Traducción al castellano: Lucrecia Miranda

Terrilynn Kopitar no debió nada en concepto de impuestos en el 2002, ni en ninguno de los dos años anteriores. "Supe que no tenía que pagar, así que no presenté la declaración de impuestos", dice Kopitar, madre de cuatro hijos en Bay Point, una comunidad de clase trabajadora en el condado de Contra Costa. Como antigua participante de CalWORKs convertida en estudiante, Kopitar estaba trabajando a medio tiempo y su renta era demasiado baja como para deber impuestos.

Pero con ayuda gratuita del programa voluntario de asistencia impositiva (VITA, según sus iniciales en inglés) del Centro de Servicios para la Familia de Bay Point-un Centro de Recursos para la Familia o FRC, según sus iniciales in inglés-Kopitar recibió un reajuste inesperado de $6.600 en concepto de devoluciones fiscales correspondientes a los últimos tres años.

Kopitar dice que ella "no tenía idea" de que, como asalariada de bajos ingresos (menos de $34.692 al año) y a cargo de un niño-los otros ya son mayores-ella calificaba para el reembolso federal conocido como "Earned Income Tax Credit" (Crédito por Ingresos del Trabajo o EITC, según sus iniciales en inglés) por un total de $2.547, así como para otros créditos por manutención de su hijo.

Kopitar admite que se le hizo "difícil no salir y gastarlo todo enseguida: ¡lo único que quería hacer era irme de compras!" En cambio, utilizó parte del reembolso para pagar $2.600 en concepto de préstamos de estudiante. "Eso fue como quitarme una enorme tonelada de ladrillos de encima". Su siguiente paso será el de "arreglar la transmisión de mi coche, ya que he estado pidiendo prestado el coche a mi padre". Con este dinero del reembolso, dice Kopitar, "seré mucho más independiente...y no estoy tanto en deuda. Mi futuro es un poco más luminoso".

Familias: Un empujón para salir de la pobreza

Un creciente número de Centros de Recursos para la Familia como el de Bay Point han estado ofreciendo programas tales como el programa VITA como parte de una estrategia nacional para ayudar a sacar a las familias de bajos ingresos de la pobreza con ayuda del EITC, "uno de los programas contra la pobreza disponibles más eficaces", según Nina Goldman, encargada de la integración del servicio en el condado de Contra Costa.

Desafortunadamente, de un 10 a un 15 por ciento de las familias elegibles no piden el EITC: como en el caso de Kopitar, no saben de su existencia. En el condado de Contra Costa, unos $8 millones en concepto de créditos impositivos quedan sin reclamar cada año.

"Existe este pote enorme de dinero al que la gente de bajos recursos tiene derecho"; hasta $4.204 para un matrimonio con dos o más niños, dice Goldman, quien está a cargo del Centro de Servicios para la Familia y FRC de North Richmond/San Pablo. El mensaje es simple: "Si usted tiene algún ingreso, es probable que no deba, pero puede recibir dinero del gobierno".

El año pasado, como parte de un programa experimental con 25 familias, los FRC de Bay Point y North Richmond obtuvieron para las familias $47.000 en devoluciones fiscales, un promedio de $2.000 por familia. Este año, el condado de Contra Costa espera llegar a 735 familias y obtener $1 millón con la ayuda de la organización United Way of the Bay Area y la puesta en marcha en todo el condado del nuevo programa Earn It! Keep It! $ave It! ("¡Gánelo! ¡Guárdelo! ¡Ahórrelo!").

FRCs: Construyendo relaciones

Muchos FRC-tal como el de Bay Point-ven al programa VITA como "un paso hacia la educación financiera. Es una oportunidad para hablar de establecer un patrimonio, de cuentas bancarias y de obtener clases gratuitas de planificación financiera", dice Goldman. Las familias se sienten cómodas yendo al FRC para obtener ayuda, dice Kopitar, porque "saben que es un lugar receptivo de la comunidad".

El EITC es "un enorme incentivo en la construcción de relaciones para otros tipos de trabajo que queremos hacer con las familias", dice Stewart Wakeling, director ejecutivo de la organización Community Partnership for Families (Asociación de la Comunidad para las Familias) en el condado de San Joaquín. El año pasado la organización condujo un programa piloto de VITA que proporcionó a 400 familias $1.000 a cada una en concepto de reembolsos.

Cuando las familias llegan aquí para obtener ayuda en sus impuestos, dice Wakeling, "nosotros aprovechamos la oportunidad para ayudarles a establecer una relación bancaria convencional", liberándolas de costosos servicios para obtener efectivo a cambio de sus cheques o de órdenes de pago. Luego, "de una manera relacional, a lo largo del tiempo", esta asociación puede ofrecer ayuda a las familias para repasar sus cuentas y cortar costes innecesarios. "Intentamos no emitir juicios de valor", dice Wakeling, "o nunca más regresarían".

"En general, los FRC subestiman la importancia de mejorar la situación financiera de las familias", agrega Wakeling. La "investigación demuestra que a medida que mejora la posición financiera de una familia, el bienestar de los niños también mejora".

Dice Kopitar respecto de su declaración de impuestos: "me ayudó a estabilizarme". Ahora tiene una cuenta bancaria y este año trabajará como voluntaria en la preparación de impuestos en Bay Point. "Estoy deseando hacer lo mismo por otra familia", agrega.

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Rasgos clave de VITA

VITA proporciona ayuda gratuita y certificada por el IRS para la preparación de impuestos en sitios clave de la comunidad y dependencias del gobierno. Llame al IRS al número 1-800/TAX-1040 para informarse sobre la existencia de puestos cercanos a su domicilio.

El IRS proporciona entrenamiento y certificación gratuita a los preparadores voluntarios de VITA, así como computadoras y software para la declaración electrónica inmediata ("e-filing").

Los preparadores voluntarios de impuestos son certificados por el IRS luego de asistir a 12 horas de clase. "Cualquier persona que sabe utilizar una computadora y tiene deseos de aprender puede hacerlo", dice un voluntario de Fremont, Johnny Yee.

United Way of the Bay Area proporciona liderazgo, publicidad y algo de ayuda financiera a los puntos de VITA en los condados de Alameda, Contra Costa y San Francisco www.earnitkeepitsaveit.org

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¿Qué es un FRC?

El Centro de Recursos para la Familia (FRC), parte de una estrategia innovadora para promover familias y comunidades saludables, es un ámbito comunitario cálido y seguro que involucra a las familias en una variedad de programas y actividades apoyándose en las capacidades de éstas y ayudándolas a satisfacer sus necesidades básicas. FRC responde a lo que la comunidad dice necesitar y trabaja a menudo en colaboración con otras agencias comunitarias.

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Consejos para el éxito:

Conducir una campaña VITA es "una iniciativa maravillosa e increíblemente gratificante", dice Judy Schwartz, administradora del FRC de Fremont que supervisara el funcionamiento de 14 puestos de VITA el año pasado. Pero también es "una cantidad enorme de trabajo". Los veteranos de VITA aconsejan:

• Comience de a poco: "Mójese los pies" con un programa piloto de escala reducida antes de lanzar una campaña importante, dice Goldman.

• Promueva el servicio bien pronto: "Si realmente desea rescatar a las familias del rapaz mercado financiero, tiene que llegar a ellos con anticipación", dice Wakeling. De lo contrario, muchos contratarán servicios de preparación de impuestos que cobran honorarios altísimos y que engañan a sus clientes con préstamos de alto interés de "anticipación del reembolso".

• Trabaje con otros asociados: Promueva el servicio a través de las agencias públicas y sin fines de lucro, programas tales como CalWORKs, organizaciones comunitarias y eventos públicos.

• Contrate un coordinador: La mayoría de los emplazamientos del programa VITA emplean un coordinador por horas, de octubre a abril, para reclutar voluntarios, trabajar con el IRS y coordinar la promoción comunitaria.

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Diversas investigaciones demuestran que:

• ¡El dinero importa! Para el momento en que los niños de familias de bajos ingresos ingresan al jardín de infancia, éstos ya se encuentran detrás de otros niños en términos de su desarrollo académico, social y físico. (Centro Nacional para Niños en la Pobreza).

• El Crédito por Ingresos del Trabajo o EITC saca a más niños de la pobreza que cualquier otro programa del gobierno. (Centro para las Prioridades en el Presupuesto y las Políticas Públicas).

• Los programas que aumentaron los recursos económicos de las familias de $1.200 a $4.000 por año (por encima de lo que aquellos habían sido durante el período de permanencia de las familias en el programa de asistencia pública) tuvieron efectos positivos en el desarollo de los niños en edad de asistir al preescolar y a la escuela primaria (Future of Families).

• Tras un experimento que aumentó las rentas de las familias pobres en cerca de $4.400 por año durante el término de tres años, los niños pertenecientes a dichas familias calificaron en las pruebas académicas de su escuela con el mismo puntaje que otros niños de familias cuyo nivel de ingresos ascendía al doble. Incluso pequeños aumentos en los recursos de la familia condujeron a mejoras en la capacidad de los niños de identificar colores y letras, así como de comprender más palabras. (Escuela de Postgrado en Educación de la Universidad de Harvard).

• Si desea más detalles sobre las fuentes citadas, por favor envíe un correo electrónico aacjean@4children.org

¡El Apoyo Familiar Funciona! es una serie en seis entregas patrocinada por al Fondo Evelyn y Walter Haas Jr. y a la Fundación S.H. Cowell. Para más información, ponerse en contacto con Jean Tepperman, 510-444-7136, aacjean@4children.org

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