Este artículo fue publicado originalmente en el número de Marzo-Abril 2007 del periódico Defensor de los Niños, publicado por Action Alliance for Children.

Temas candentes

Familias de bajos ingresos bajo presión

Por Eve Pearlman

Traducción al castellano: Lucrecia Miranda

Las nuevas políticas federales de asistencia social—y varias de las propuestas del gobernador Schwarzenegger, en caso de que éstas terminen adoptándose—“implicarán que resulte más difícil para los padres en régimen de asistencia pública acceder a la educación y la formación, y conseguir un trabajo que les permita mantener a sus familias”, dice Anita Rees, directora asociada de LIFETIME (iniciales en inglés de Capacitación de las Familias de Bajos Ingresos a Través de la Educación). Ella predice que estas políticas empeorarán las condiciones de pobreza y empujarán a más niños al régimen de sistema de crianza.

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Cambios federales: Consiga un empleo ya

Vivan Hain acudió a CalWORKs cuando su marido la abandonó—a ella y a sus tres niños. Después de un período en el que estuvo sin hogar se matriculó en el college de su comunidad para conseguir el diploma básico de dos años (associate´s degree). Entonces la asistente social de CalWORKs que gestionaba su caso le dijo que, en tanto ella contaba con experiencia laboral en restaurantes y venta al por menor, tenía que dejar la escuela y conseguir un empleo.

Eso no era una solución, dice Hain: “¡Cuándo estaba trabajando en empleos de salario bajo yo estaba sin techo! La razón para volver a la escuela fue sacar a mi familia de la pobreza”. Con la ayuda de LIFETIME pudo apelar con éxito la decisión de su orientadora de CalWORKS y permaneció en la escuela.

A pesar de todo, este año las nuevas políticas federales aumentarán la presión a los padres de CalWORKs para que consigan empleo—cualquier tipo de empleo—de forma inmediata.

Más padres al trabajo

“El gran cambio es que el gobierno federal le está pidiendo a los estados que tienen que mejorar los ‘índices de participación laboral’ (de los recipientes de asistencia pública)”, dice Nancy Berlin, directora de California Partnership, una coalición de organizaciones que luchan contra la pobreza.

“El resultado”, dice Rees, “es que California tiene que hacer entrar 80.000 familias más en actividades laborales aprobadas por el gobierno federal” o hacer frente a 185 millones de dólares en recortes de financiación federal.

Familias necesitan ayuda

“La gente no acude a la asistencia pública porque sean perezosos, sino porque necesitan ayuda”, dice Hain. Muchos padres en CalWORKs no tienen un título de educación secundaria o conocimientos suficientes de inglés, y muchos tienen problemas de violencia doméstica, salud mental o de abuso de sustancias. CalWORKs ha permitido a sus usuarios disponer de tiempo para participar en programas que les ayuden a vencer estas “barreras” al empleo, dice Rees.

Con las nuevas exigencias federales, Rees teme que muchos sean empujados fuera de estos programas, directamente a un puesto de trabajo.

El estado, dice, debería aprovechar las reglas federales que permiten a los estados conceder excepciones a quienes se encuentran en programas de tratamiento vinculados a violencia doméstica, salud mental, o abuso de sustancias.

“No hay demasiada claridad sobre qué permitirá el estado, y sobre lo que el estado piensa que permitirá el gobierno federal”, dice Berlin. “Y los condados tendrán un poco de flexibilidad”.

La aportación de quienes abogan en este campo

Quienes abogan por las familias de bajos ingresos, incluyendo LIFETIME, Western Center on Law and Poverty (una organización especializada en derecho y pobreza) y otras agencias de servicios legales han estado reuniéndose con funcionarios del Departamento de Servicios Sociales del estado, dice Rees, “para tratar de estructurar un programa que mantenga la integridad de CalWORKS, a la vez que cumpla con las pautas federales”. LIFETIME y otros grupos del sector han estado presionando al estado para que “se pronuncie con fuerza en apoyo de la educación, la formación y otras soluciones de largo plazo, en contra de las de corto plazo tales como ‘consíguete un trabajo, cualquier trabajo’”, dice Rees.

Más ayuda estatal

El año pasado la legislatura de California respondió a la nueva ley federal proporcionando 100 millones de dólares para ayudar a las familias a conseguir empleo, y adoptó nuevas políticas sobre “sanciones”—recortes en los cheques de CalWORKs cuando los padres no cumplen todos los requisitos. Ahora se anima a los condados a ponerse en contacto con la gente personalmente antes de aplicar dichas sanciones. Y las familias pueden obtener su cheque completo otra vez tan pronto como vuelvan a cumplir con las reglas, en vez de esperar un tiempo establecido.

Hace falta más apoyo

El presupuesto del gobernador asume que muchos más padres conseguirán empleo, pero no incluye incremento alguno en la financiación para el cuidado de niños. “Esto muestra una falta de entendimiento de lo que conlleva volver a trabajar”, dice Berlin.

Asimismo, añade, “muchos padres afrontan graves obstáculos—su salud, la salud de sus hijos, servicios de cuidado infantil, transporte—y no estoy segura de que los condados vayan en la dirección de ocuparse de todo esto.”

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Las propuestas del gobernador: Reducción de ingresos

El presupuesto estatal propuesto por el gobernador Schwarzenegger implicaría más recortes a los ingresos de miles de familias. Para reducir el déficit presupuestario del estado se recortarían casi 500 millones de dólares de CalWORKs a través de estas medidas:

• Recortes en ayuda infantil. En la actualidad, cuando un padre deja de cumplir con las exigencias de CalWORKs, el programa recorta la parte proporcional del cheque familiar correspondiente al padre, pero mantiene su ayuda a los niños. El nuevo presupuesto del gobernador propone cortar todos los ingresos de la unidad familiar.

Del mismo modo, cuando un padre ha consumido su límite de 60 meses de asistencia en total, California ha continuado hasta hoy su ayuda a los niños. Ahora el gobernador propone terminar con los fondos de asistencia a niños que hayan estado en CalWORKs durante 60 meses.

Yolanda James es una madre soltera de Los Ángeles con tres niños de 14, 12 y 9 años. Actualmente está en la escuela estudiando para obtener su GED y espera entrar en diseño de modas. Después de luchar contra privaciones como no tener techo, la imposibilidad de acceder al cuidado de niños y varios empleos de jornada reducida mal pagados, ya ha consumido sus 60 meses individuales de beneficios sociales, si bien recibe aún 687 dólares por mes para sus hijos.

James dice que no sabe cómo harían para mantenerse sin esa ayuda: “me quedaría sin techo otra vez”, teme.

Mike Herald, que aboga en temas legislativos para Western Center on Law and Poverty, estima que estas propuestas significarían que 38.000 niños perderían los beneficios de CalWORKs de inmediato.

• Recorte de subvenciones a condados para cosas como servicios al empleo y cuidado de niños, a pesar de las nuevas presiones federales para que los padres ingresen en el mercado laboral.

• Suspensión del ajuste por costo de vida. El presupuesto del gobernador también propone suspender el ajuste por coste de vida (COLA, según iniciales en inglés) para las familias en CalWORKs.

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Defensores de los derechos se movilizan

• Luchando contra los recortes: LIFETIME y California Partnership planean movilizar a los padres para que se pronuncien contra los recortes propuestos en las audiencias legislativas y de presupuestos. Y este año, dice Rees, “estamos planeando que los niños estén más involucrados. ¡Esta es la primera vez que ellos han sido el blanco [de los recortes] de forma específica, y tienen mucho para decir!”

• Abogar a nivel local: California Partnership está abogando por un “despliegue [de los cambios federales] sensible con las necesidades de las familias”. Dice Berlin: “Es importante que quienes estén abogando ejerzan su peso a nivel local”. Su organización ayudará a conectar a la gente con con la defensa de derechos en sus propios condados.

• Educación de los padres sobre sus derechos: LIFETIME ha creado un folleto para padres en CalWORKS en el que se detallan sus derechos bajo la ley federal y estatal. La organización también conducirá talleres para grupos de padres en CalWORKs que les piden hablar.

• LIFETIME: 510-352-5160, www.geds-to-phds.org

• California Partnership: 213-385-8010, www.california-partnership.org

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