Este artículo fue publicado originalmente en el número de Julio-Agosto 2003 del periódico Children's Advocate, publicado por Action Alliance for Children.

Niños con exceso de peso, una epidemia

Por Leslie Albrecht

Traducción al castellano: Lucrecia Miranda

¿Por qué algunos niños están excedidos de peso? Tradi-cionalmente se acusaba a los padres y a los mismos niños de su exceso de peso, pero frente a los índices actuales de obesidad infantil creciendo de modo alarmante ha quedado claro que las posibles diferencias en la crianza de los niños no son la única razón por la cual éstos suben de peso.

"La gente se ha dado cuenta de que el entorno es un factor", afirma Leslie Mikkelsen de la organización Preven-tion Institute (Instituto para la Prevención), miembro de la coalición estatal Strategic Alliance for Healthy Food and Activity Environments (Alianza Estra-tégica para un Entorno Alimentario y de Actividades Saludables). La cantidad de "comida basura" fácilmente accesible a la población infantil, más el hecho de que "básicamente hemos eliminado la actividad física de nuestras vidas", agrega Mikkelsen, hace difícil que los niños puedan mantenerse saludables.

A nivel nacional, el número de niños con exceso de peso entre 6 y 11 años de edad prácticamente se ha triplicado en los últimos 30 años. En California, asimismo, casi un tercio de los niños en quinto, séptimo y noveno grados padecen de exceso de peso, y casi la mitad no puede superar pruebas mínimas de aptitud física.

Además del sufrimiento emocional que implica para los niños su exceso de peso, éstos enfrentan serios problemas de salud. "Estamos sentados sobre una bomba de tiempo", afirma el Dr. Harold Goldstein, de la organización California Center for Public Health Advocacy (Centro de California para la Defensa de la Salud Pública). "Los niños con exceso de peso corren riesgo de contraer cáncer, enfermedades del corazón, infarto, asma, y lo que alguna vez se conoció como 'aparición adulta' de la diabetes".

Strategic Alliance considera la obesidad infantil como una crisis de salud pública que puede ser prevenida, tal como la del consumo de cigarillos, y a la que puede ponerse fin solamente cambiando las opciones de alimentación y actividades de los niños.

Por qué los niños están excedidos de peso

Promotores de salud infantil tales como Mikkelson y Goldstein apuntan a varias razones "ambientales" por las que los niños sufren de exceso de peso:

• Muchas escuelas venden "comida basura" y cuentan con máquinas expendedoras de gaseosas y patatas fritas con alto contenido de grasa.
  
  
• Varias escuelas proveen escasa educación sobre nutrición, de modo tal que los niños no están bien informados sobre las opciones de su dieta o de la importancia de la actividad física.
  
  
• Cada vez más padres tratan de combinar familia y trabajo. Sin demasiado tiempo para preparar comidas nutritivas, éstos suelen recurrir a opciones de comida rápida (con alto contenido de azúcar y grasa) para alimentar a sus familias.
  
  
• Muchos barrios carecen de tiendas adecuadas de alimentos y no tienen acceso a vegetales y frutas frescas.
  
  
• Si bien las escuelas han de proveer un promedio obligatorio de entre 20 y 40 minutos por día de educación física, algunas ofrecen mucho menos que eso, debido a crisis presupuestarias, falta de maestros con el entrenamiento adecuado y presión sobre las escuelas para lograr mejores puntajes académicos.
  
  
• Cuando los niños vuelven a casa, es mucho más probable que éstos pasen horas frente a los video-juegos, mirando televisión o navegando en Internet y no haciendo ejercicio al aire libre. Muchos barrios no cuentan con lugares seguros en los que los niños puedan jugar libremente.
  
  
• Recortes presupuestarios en departamentos de recreación dejan a los niños con menos recursos divertidos para poder hacer ejercicio.

Algunos pasos positivos

• Nueva ley sobre alimentos en la escuela: California materializó su primer gran paso contra la epidemia de obesidad infantil el año pasado mediante la aprobación de la ley SB 19 (ley sobre nutrición, salud y realización académica de los estudiantes) la cual prohibe la venta de bebidas gaseosas ("sodas") y comida basura en las escuelas primarias a partir de enero de 2004. Asimismo, en las escuelas medias se prohibirá la venta de gaseosas durante el almuerzo. La decisión de las escuelas secundarias de participar es su prerrogativa.

  Sin embargo, los estándares de la ley SB 19 sólo entrarán en vigor si el estado da a las escuelas 10 centavos adicionales por cada comida subsidiada por el gobierno federal que éstas sirvan a sus estudiantes. Activistas en este área están presionando a los legisladores para que incluyan este gasto en el presupuesto del estado; sin embargo, debido al gran déficit presupuestario actual, no existe demasiado optimismo al respecto.

• Promoción comunitaria ("community organizing"): The Grassroots Nutrition and Physical Activity Cam-paign (Campaña de Base para la Nutrición y la Actividad Física), un proyecto de la organización Califor-nia Center for Public Health Advo-cacy (Centro de California para la Defensa de la Salud Pública), ha venido asistiendo a las comunidades para que éstas formen grupos de trabajo sobre alimentación y actividades saludables (ver Instantánea de la comunidad: Las comunidades se ocupan de la obesidad infantil). El Centro para el Peso y la Salud de UC Berkeley ha desarrollado una guía en inglés para la acción comunitaria titulada Los niños y el peso: Qué pueden hacer las comunidades. Asimismo, grupos de base en algunas comunidades también se están movilizando en pos de comunidades más sanas.
  
  
• La iniciativa "Safe Routes to Schools" (Iniciativa "Rutas Seguras a la Escuela") otorga subsidios a las comunidades para planificar mejoras barriales cerca de las escuelas que permitan a los niños caminar e ir a la escuela en bicicleta.
  
  
• Programas de educación familiar tales como "Shapedown" y "KidShape" (ver En casa: Ejercicio y alimentación saludable) han desarrollado exitosos métodos para asistir a niños con problemas de peso.

Próximos objetivos

La organización Strategic Alliance se encuentra abogando en la actualidad por una exhaustiva lista de cambios (ver Children's Advocates Roundtable). Uno de los objetivos más inmediatos, declara el Dr. Goldstein, es el de asegurar la puesta en vigor del ya existente requisito de educación física en California. Con frecuencia, la educación física queda postergada en favor de la concentración de la atención en los logros académicos; sin embargo, poco tiempo atrás el Departamento de Educación condujo un estudio que demostraba la conexión entre mayores niveles de condición física y mejor rendimiento académico. Comenta el Dr. Goldstein: "Colocamos la prioridad en temas académicos porque queremos que nuestros hijos crezcan para convertirse en ciudadanos productivos, pero ¿qué valor tiene una buena educación si estos chicos van a estar muriéndose de enfermedades del corazón cuando tengan 30 o 40 años?"

Strategic Alliance también se encuentra trabajando para generar más discusión pública sobre la promoción de comida basura destinada a los niños. "Es tiempo de empezar a prestar atención a qué tipo de mercadeo se está haciendo y entenderlo desde una perspectiva de salud pública", declara Goldstein. "En este momento se trata de algo que no cuenta con ningún tipo de regulación, y (las companías) pueden hacer promoción para infantes. Nuestros niños se encuentran nadando contra una marea de publicidad que está tratando de seducirlos".

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En la escuela: Aprendiendo sobre frutas y verduras

Por Marissa Brownell

En febrero pasado en Los Angeles, 250.000 chicos probaron mandarinas gracias al programa Harvest of the Month ("Cosecha del Mes") de la organización Nutrition Network ("Red para la Nutrición"). Cada mes, los maestros reciben una muestra gratuita de frutas o verduras junto a un folleto que incluye sabrosas recetas e ideas curriculares para utilizar como ejemplo el producto natural del mes, dice Nonnie Korten, directora de Nutrition Network.

La organización Nutrition Network, auspiciada por el Distrito Escolar Unificado de Los Angeles, el Departa-mento de Agricultura de Estados Unidos y el Departamento de Servicios de Salud de California, también ha agregado bufetes de frutas y ensaladas en las cafeterías y comedores escolares. En la escuela Eagle Rock Elementary, como parte del programa de la Red denominado Second Chance Breakfast Program, los estudiantes que han perdido el desayuno de las 8 de la mañana tienen una segunda oportunidad de acceder a un buen desayuno durante el receso. La organización también envía cocineros a los salones de clase para preparar comidas saludables con los estudiantes.

En la escuela Dominguez Elemen-tary, los chicos plantan vegetales y frutas en el jardín de la escuela, escogen una planta para un proyecto de investigación combinando geografía, lenguas y literatura con hábitos alimentarios saludables, dice la maestra de cuarto grado Joan Oshiro. Dominguez Elemen-tary también cuenta con un programa llamado Reading-Is-Nutritious Read-A-Thon ("Leer es nutritivo", una especie de "maratón" de lectura) a través del cual voluntarios de la comunidad leen un libro y la clase prepara un aperitivo vinculado al libro en cuestión.

Iniciado en el año 2000 por un grupo de maestros, personal de comedores y funcionarios escolares, Nutrition Net-work está planificando incluir actividades físicas a sus programas, tales como deportes no competitivos y yoga. Mientras tanto, algunos maestros de dicha red están comenzando a procurar sus propios medios para fomentar movimiento. Lorainne Quan, de la escuela Mayall Elementary, hace que sus estudiantes de primer grado bailen con la ayuda de un CD de movimientos musicales todas las mañanas. En la escuela Dominguez Elementary, los chicos participan en un programa de saltar a la cuerda llamado JumpRope For Heart ("Salta a la cuerda por el corazón"), auspiciado por la Asociación Americana del Corazón.

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En casa: Ejercicio y alimentación saludable

Por Marissa Brownell

Cuando Karen Mathison llevó a Adam (10) y Kendra (14) al programa Shapedown de Burbank, sus dos hijos padecían de exceso de peso. Cuando los Mathison terminaron el programa 10 semanas después, Adam y Kendra habían perdido peso y su familia había aprendido hábitos saludables que perdurarían bien más allá de finalizado el curso.

Shapedown, iniciado por la Universi-dad de California en San Francisco, se ofrece en 100 localidades de California y en 1.000 localidades de todo el país. El programa involucra a toda la familia para tratar el problema de exceso de peso en los niños. Al igual que todas las familias que llegan al programa Shape-down, los Mathison comenzaron con una sesión privada de terapia en la que establecieron metas individuales y familiares y discutieron una serie de problemas que suelen estar relacionados con la obesidad, tales como estrés familiar, problemas para encontrar horas para las comidas que funcionen para toda la familia, o baja autoestima.

La familia Mathison también comenzó a asistir a una sesión grupal de dos horas y media por semana en la que recibieron educación sobre comidas saludables, cuánto comer dentro de límites saludables, y los beneficios del ejercicio físico. Shapedown animó a los Mathison a establecer metas específicas que pudieran cumplir. "Nada es difícil de hacer", dice Karen. "Lo que mis hijos aprendieron en 10 semanas debiera en-señarse en las escuelas".

Kendra, quien comenzó a volver a casa caminando desde la escuela (una milla y media por día), cuenta también que Shapedown le enseñó a "usar moderación" en las comidas.

Adam, quien disfruta de jugar al tenis y de hacer excursiones a pie con su familia, dice: "Shapedown me enseñó un estilo de vida saludable, en vez de una dieta".

Kendra ahora tiene 16 y Adam 12; ambos han logrado mantenerse en peso.

Para poder participar en Shapedown, las familias deben ser referidas por un médico. El costo promedio es de $375 por familia, pero si el niño sufre de algún problema médico vinculado al exceso de peso (tal como asma o diabetes, por ejemplo), los seguros de salud privados o incluso Medi-Cal pueden pagar por el programa.

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Kilos demás: otra carga para los pobres

Por Jean Tepperman

Las familias de bajos ingresos tienen "las mismas causas de estrés que tienen otras familias, pero multiplicadas por diez: largos desplazamientos diarios al trabajo, baja paga, mantenimiento de dos trabajos, o el pago del alquiler. Cuan-do estás estresado te sientas frente a la tele a comer. Yo hago lo mismo", dice Laurie True, directora ejecutiva de Cali-fornia WIC Association, un programa federal de nutrición para mujeres, infantes y niños.

"La comida es entretenimiento", agrega. "No tienes dinero para ir al cine, para ir al gimnasio, o para tomar vacaciones. McDonald's es el único lugar limpio y animado al que puedes llevar a tus hijos y sentirte como una persona normal".

Hay más mujeres de bajos ingresos con problemas de sobrepeso que en otros grupos; asimismo, varios estudios recientes han encontrado que la pobreza y el exceso de peso también van de la mano en los niños. ¿Por qué?

Los alimentos no saludables son más baratos, por lo que cuando la gente no tiene mucho dinero se llena de comida que tiene demasiada harina blanca, azúcar y grasas.

Los alimentos saludables pueden ser más difíciles de encontrar. Un nuevo informe de California Food Po-licy Advocates (ver "Recursos", página 8) documenta el cierre de supermercados en barrios de bajos recursos económicos y la escasez de alimentos saludables en las tiendas locales que deciden quedarse.

La "inseguridad alimentaria" puede contribuir a la obesidad. Marilyn Townsend, investigadora de la Univer-sidad de California en Davis, encontró que las mujeres que se preocupan por tener acceso a los alimentos son las que tienen más probabilidades de sufrir de exceso de peso. Cuando a alguien le preocupa la posibilidad de quedarse sin acceso seguro a la comida, sugiere Townsend, "puede incurrir en atracones cuando ésta es abundante".

La pobreza limita las posibilidades de hacer ejercicio. Es possible que los padres no quieran que sus hijos caminen hasta la escuela o jueguen fuera de la casa en barrios peligrosos, los cuales a veces tampoco cuentan con áreas públicas de juego al aire libre. Asimismo, los padres de bajos ingresos no pueden pagar por actividades extracurriculares después de clase o por la cuota de afiliación a equipos deportivos.

Una educación pobre conduce a elecciones pobres. "A través de WIC (ver arriba, primer párrafo) podemos ver cuántos participantes valoran tener acceso a la información correcta", dice True, "pero no hay mucha educación disponible sobre nutrición".

Las políticas federales pueden estar contribuyendo al problema. Los críticos apuntan a almuerzos escolares ricos en grasas y almidón, así como a las co-midas de altas calorías y alto contenido de colesterol con que se provee a los participantes de WIC. True expresa que "el paquete refleja el cabildeo de los grupos de presión: las compañías de lácteos, cereales y jugos, las cuales han caído bajo el control de las compañías de bebidas gaseosas ('sodas')". WIC de California, agrega True, ha propuesto reducir los jugos y agregar frutas y verduras frescas.

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Qué puede hacer USTED

En casa

• Aprenda usted mismo y eduque a sus hijos sobre nutrición y ejercicio.
  
  
• Escoja opciones de comida saludable y encuentre actividades físicas de las que pueda beneficiarse toda la familia.

En la escuela

• segúrese de que su escuela cumpla con el requisito de educación física del estado. "Los padres pueden erigirse en una voz importante si conocen las leyes y se aseguran de que éstas sean puestas en vigor", dice Dianne Wilson-Graham, consultora de educación física para el Departamento de Educación.
  
  
• Abogue por la prohibición de bebidas gaseosas ("sodas") y aperitivos no saludables en las escuelas. El Distrito Escolar Unificado de Los Angeles ha prohibido la venta de gaseosas, mientras que Oakland y San Francisco han prohibido tanto las gaseosas como los aperitivos no saludables en las escuelas. Entretanto, otros distritos escolares también se encuentran considerando este tipo de medidas.
  
  
• Preste atención al tipo de comida que se sirve en el comedor de la escuela. Algunas escuelas están agregando opciones de ensaladas y otro tipo de comidas saludables para los niños. Infórmese sobre el programa del Departamento de Agricultura de Estados Unidos para mejorar la calidad nutritiva de los almuerzos escolares.
  
  
• Ejerza presión para que se incluya más educación sobre nutrición dentro del programa escolar.

En la comunidad

• Abogue por la puesta en vigor de una mayor cantidad de programas extra-curriculares y de recreación que pongan a los niños en movimiento, tales como danza, yoga y deportes.
  
  
• Inicie un proyecto de "Rutas Seguras a la Escuela" en su comunidad.
  
  
• Abogue por la inclusión de carriles para bicicletas en su barrio para que los niños puedan circular de modo seguro.
  
  
• Participe en los esfuerzos para disminuir el impacto de la publicidad de comida basura destinada a los niños.

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Recursos para la alimentación y actividades saludables

Promoción comunitaria e investigación

• The Strategic Alliance for Healthy Food and Activity Environments (Alianza Estratégica para un Entorno Alimentario y de Actividades Saludables), c/o The Prevention Institute (Instituto para la Prevención), 510-444-7738, www.preventioninstitute.org/strategic.html
  
  
• California Center for Public Health Advocacy (Centro de California para la Defensa de la Salud Pública) and Grassroots Nutrition and Physical Activity Campaign (Campaña de Base para la Nutrición y la Actividad Física), 530-297-6000, www.publichealthadvocacy.org
  
  
• Center for Weight and Health (Centro para el Peso y la Salud), UC Berkeley, 510-642-2915, www.cnr.berkeley.edu/cwh
  
  
• California Food Policy Advocates (Organización que aboga por políticas alimentarias en California), 415-777-4422, www.cfpa.net

Familias y niños

• Shapedown, 415-453-8886, www.shapedown.com
  
  
• KidShape (programa familiar que se ocupa de problemas de exceso de peso en los niños), 888-600-6444, www.kidshape.com
  
  
• Sitio web de nutrición para niños, www.smart-mouth.org
  
  
• Panfleto en inglés, If My Child is Overweight, What Should I Do About It? ("¿Qué debo hacer si mi niño tiene exceso de peso?") publicación Nro. 21455, U.C. Davis, 800-994-8849, anrcatalog.ucdavis.edu

Escuelas

• L. A. Nutrition Network (Red de L.A. para la Nutrición), 818-761-3967, www.lausdnutnet.org
  
  
• Project LEAN (recursos del estado sobre actividades y nutrición) 916-323-4742, www.californiaprojectlean.org
  
  
• Team Nutrition (recursos federales para educación sobre nutrición y comidas escolares más saludables), 415-705-1311, www.fns.usda.gov/tn
  
  
• Project SPARK (programa de educación física para escuelas primarias), 800-SPARK-PE, www.foundation.sdsu.edu/projects/spark
  
  
• Just for Kids ("Sólo para chicos"), programa de 10 semanas que cubre temas de nutrición, ejercicio e imagen corporal, 415-453-8886, www.just-for-kids.org
  
  
• Safe Routes to School Initiative ("Iniciativa de Rutas Seguras a la Escuela"), programa de seguridad peatonal de California para que los chicos puedan caminar más seguros a la escuela, 916-445-0472
  
  
• Sitio web www.nojunkfood.org

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Action Alliance
for Children
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(510) 444-7136