Este artículo fue publicado originalmente en el número de Julio-Agosto 2007 del periódico Defensor de los Niños, publicado por Action Alliance for Children.

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“Todos estábamos juntos en esto”

California trabaja en un ambicioso plan para revisar su sistema de protección infantil

Por Melissa Chandler

Traducción al castellano: Lucrecia Miranda

En los últimos años California ha contado con una cuota desproporcionada de niños en régimen de acogida temporal (cuidado de crianza). Con el trece por ciento de los niños de todo el país, California ha tenido un veinte por ciento de niños en régimen de acogida. Al mismo tiempo, California, como el resto de los estados, no superó en 2002 la revisión federal a su sistema de protección a la infancia.

Ahora un sistema rediseñado de asistencia pública a la infancia espera conseguir cambios considerables. El nuevo plan, dice Tamsen Stevenson, director de los Programas de Apoyo Familiar en Children’s Network (Red Infantil) del condado de Solano, pide:

• Centrarse en el trabajo conjunto con organizaciones con base en la comunidad. En Solano, el sistema de asistencia a la infancia del condado se coordina con agencias comunitarias a través de IFSI (Integrated Family Support Initiative—en español, Iniciativa Integrada de Apoyo a la Familia). “Estos servicios independientes entre ellos operan conjuntamente para cubrir a la familia de una forma integral”, dice Rosemary Kennedy, coordinadora del Consejo para la Prevención de Abuso Infantil del condado de Solano.

• Poner énfasis en la prevención y una pronta intervención. La mayor parte de las familias derivadas a los Servicios de Protección Infantil no tienen problemas suficientemente serios como para necesitar del cuidado de acogida temporal. Sin embargo, con frecuencia dichas familias regresan más tarde con problemas más graves, por lo que el rediseño del sistema de asistencia infantil ha creado programas de “respuesta diferencial”. Esto es, ofrecer servicios comunitarios a familias con problemas menos serios para reforzar su capacidad de cuidar a sus hijos.

• Cambiar de un enfoque punitivo a fortalecer el vínculo con las familias: En Team Decision Making (“tomando decisiones en equipo”) los miembros de la familia, incluyendo a los niños, se reúnen con profesionales y miembros de la comunidad para la planificación de su caso. En el programa Familia a Familia los padres biológicos trabajan con la familia de acogida y las agencias comunitarias para realizar cambios que permitan a la familia reunirse de nuevo.

Recursos necesarios

“Esta filosofía es realmente positiva”, dice Kim Thomas, directora ejecutiva de Children’s Network (Red Infantil). “El único problema es que no viene acompañada de dinero en muchos condados”.

Once condados recibieron fondos en 2004 para ayudarles a poner en vigor el nuevo diseño. Se suponía que el dinero llegaría [también] para otros. Aunque eso no ha sucedido, “otros condados consideraron los programas piloto [de los condados] tan valiosos que ellos han empleado fondos propios” para iniciar programas similares, dice Mary Ault, subdirectora de Servicios para el Niño y la Familia.

¿Funciona?

El número de niños en cuidado de acogida temporal en California ha descendido el veinte por ciento desde el año 2000, en parte debido a cambios previos como mantener a un número mayor de niños con otros miembros de su familia.

Además, el sistema de protección a la infancia de Cali-fornia en la actualidad ya “ha cumplido todos los requerimientos federales excepto dos”, dice Ault, “y en esas dos áreas estamos a punto de ser aprobados”.

Los objetivos federales incluyen: reducir la reiteración del maltrato, reducir el abuso en familias de acogida temporal y conducir a los niños de una manera más rapida a la reunificación con sus familias o a la adopción. Objetivos que todavía no se han cumplido: aumentar la estabilidad en la acogida temporal y reducir el número de niños que vuelven a entrar en dicho régimen tras haber salido de él.

Desafíos sin resolver

Los condados aún se encuentran trabajando en esta revisión, y muchas familias aún no han sido alcanzadas por las nuevas propuestas. Asimismo, la falta de presupuesto previene que una gran cantidad de niños obtengan el cuidado que necesitan, afirman quienes abogan en este área (ver Children's Advocates Roundtable: Crisis de las familias de acogida)

Un informe del año pasado de National Center for Youth Law (Centro Nacional de Derecho Juvenil) apuntó que diferentes condados “proveen niveles marcadamente diferentes de protección y atención” y que la situación de los niños es mucho peor en algunos condados respecto de otros.

La representación de los niños afroamericanos y nativo-americanos aún es desproporcionadamente mayor dentro del sistema de acogida temporal. Asimismo, todavía hay más de 75.000 niños californianos que forman parte de dicho régimen.

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Historia de dos familias

Énfasis en la prevención

Nancy (nombre ficticio), madre de Lina, de tres años, pasó tiempos difíciles tras la muerte del padre de Lina. Finalmente una vecina llamó a la línea de acceso directo de abuso de niños. Ella informó que Lina con frecuencia jugaba sola en el jardín y más de una vez se había disparado a la calle mientras pasaba algún coche. Los vecinos ponían a Lina en un lugar seguro, la llevaban a casa y encontraban a Nancy durmiendo.

Esta situación no pareció lo suficientemente grave a los Servicios de Protección Infantil como para abrir un caso. En el pasado, ese hubiera sido el final de la historia, pero bajo el programa Respuesta Diferencial un trabajador social del condado fue a visitar a Nancy. Hablaron de los desafíos de criar un niño pequeño sin ayuda de la familia o de amigos; además, Nancy también dejó entrever que tenía otros problemas que le hacían estar demasiado cansada como para cuidar bien de Lina.

Al día siguiente el trabajador volvió con una supervisora de casos de la agencia comunitaria local. Entre los tres discutieron la situación y la agencia ayudó a poner a Nancy en contacto con los recursos locales de su comunidad. Inscribieron a Lina en el preescolar y concertaron una visita médica para Nancy. También discutieron opciones de actividades familiares de poco coste.

A los pocos meses la supervisora de casos pudo constatar cambios considerables en Nancy, que estaba más conectada con su comunidad, había creado una red de apoyo y parecía orgullosa tomando un rol más activo como madre de Lina.

—Adaptado de Choosing the Path Less Traveled: Strengthening California Families Through Differential Response (Escogiendo el camino menos andado: Fortaleciendo las familias de California a través de la respuesta diferencial), por Patricia Schene y Stuart Oppenheim. Publicado por Foundation Consortium.

Construyendo sobre los puntos más fuertes

Hoy Lisa Carmel es mentora de padres de niños que han sido entregados en régimen de acogida temporal en el condado de Orange, pero hace seis años había sido adicta a las drogas y su hija de dos años, Lily también había sido colocada en un hogar de crianza.

Aunque su condado aún no contaba con el programa, cuenta Carmel, “todo mi caso tenía un dejo a Family to Family (Familia a Familia). El trabajador social en mi caso usó un enfoque sensible; me hizo sentir valiosa, como una igual. Permitió que me comunicara, así que fui abierta y honesta”.

Carmel consintió a regañadientes reunirse con la primera madre de acogida temporal de Lily, de quien dice: “¡Era una mujer tan cálida!”. La próxima madre de acogida de Lily también hizo que Carmel se sintiera tranquila: “Sólo estoy aquí para cuidar de ella hasta que seas capaz de atenderla”. Carmel visitaba a Lily y la mamá de acogida todas las semanas.

Entretanto, el trabajador social puso a Carmel en contacto con una comunidad de apoyo: Padres mentores, un programa perinatal de recuperación de la adicción a drogas, asistencia psicológica para ella y su pareja, e incluso un vale de hotel cuando estaban sin techo.

“Sentí que todos estábamos juntos en esto”, dice Carmel. “Todos los que estaban involucrados—los servicios sociales, los padres de crianza, e incluso los jueces—me hicieron sentir que estaban allí para ayudarme a recuperar mi hija”.

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Para más información (en inglés)

Departmento de Servicios Sociales: 916-651-8848

• Rediseño del sistema de asistencia pública infantil: www.childsworld.ca.gov/res/pdf/APSRFFY2006.pdf

• Informe de Avance 2006: www.childsworld.ca.gov/res/pdf/APSRFFY2006.pdf

Child and Family Policy Institute of California (Instituto de Políticas de Niñez y Familia de California)

• Mejoras en el Sistema de Protección de la Niñez en California (2003-2005): www.cfpic.org/children/pdfs/2YearReport.pdf

National Center for Youth Law (Centro Nacional de Derecho Juvenil): 510-835-8098

• Broken Promises: California’s Inadequate and Unequal Treatment of its Abused and Neglected Children (Promesas incumplidas: El tratamiento inadecuado y desigual de California a sus niños maltratados y desasistidos) www.youthlaw.org/publications/broken_promises

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