Este artículo fue publicado originalmente en el número de Septiembre-Octubre 2002 del periódico Children's Advocate, publicado por Action Alliance for Children.

Instantáneas de la comunidad

Familias recibiendo asistencia social ganan cuentas bancarias de cheques

Por Erica Williams

Traducción al castellano: Josué Rojas

En 1997, el condado de Los Angeles dejó de mandarles cheques a destinatorios de asistencia pública. Más que 250,000 familias tuvieron que adquirir sus cheques en 44 citios que cambian los cheques al efectivo que cobran de entre $6 y $12. Familias esperaban por horas para el cambio de sus cheques, para después caminar a casa con todo el dinero y estampillas de un mes en mano. "Cada vez que cambiaba un cheque y veía cómo me quitaban el dinero, sólo pensaba en los zapatos que mis hijos nesecitaban", dijo Greta Smith, madre de tres hijos.

En 1999, Smith y más que 50 padres que reciben asistencia pública participaron en una exitosa campaña para que los cheques de asistencia pública fueran depositados directamente a sus cuentas bancarias. Primero, persuadieron a que el condado de Los Angeles creara un programa piloto de depósito directo y que el banco Washington Mutual Bank ofreciera cuentas especiales. En el año 2000, activistas ganaron una ley estatal que obligaba a la mayoría de los condados hacer depósito directo accesible a todos los destinatorios de welfare. La campaña fue organizada por Strategic Actions for a Just Economy (SAJE) (Acciones Estratégicas para una Economía Justa), una organización de derechos económicos donde Smith ahora trabaja como entrenadora.

Primer paso: evidencia

Primero, los destinatorios de asistencia pública y otros voluntarios grabaron observaciones de las filas de los citios que cambian los cheques. "Gente esperaba por horas con sus hijos", dice Haleemah Henderson, coordinadora del Programa de derechos bancarios de SAJE. Muchas personas reciben sus cheques más tarde que el primer día del mes y por eso pagan sus facturas tardes. "Me echaron de mi apartamento por todas las multas", dice Smith, "y la mancha de ser echada permaneció en mi record, causando que anduviera sin vivienda por dos años".

"Hicimos responsable al condado", dice Henderson. "Los sitios que cambian los cheques separa a las personas de los demás en el mundo financiero y obliga al pobre pagar más" que personas con cuentas bancarias.

Proyecto piloto

SAJE mostró estas observaciones al condado de Los Angeles, el cual concedió crear un programa piloto de depósito directo para 1,500 destinatarios de asistencia pública. Trabajadores de SAJE y destinatarios de asistencia pública se sentaron con el presidente del Banco Washington Mutual para negociar la primera cuenta bancaria de asistencia pública en la nación. El programa proveería una tarjeta "debit", cinco ordenes de efectivo gratis por mes, y otros beneficios. "Estas cuentas permiten que las personas tengan acceso a ahorros, crédito, y hasta préstamos" dice Henderson.

Depósito directo para todos

"No quisimos dejarlo solamente con el programa piloto", dice Henderson. Padres que son destinatarios de asistencia pública participaron en talleres de SAJE sobre cómo acercarse a un legislador. También motivaron a sus hijos a escribir cartas y crear proyectos artísticos describiendo sus experiencias en las filas de cambiar los cheques. Los niños crearon una bandera que los padres y sus hijos llevaron a Sacramento y presentaron a la Senadora Martha Escutia, quien apoyó la propuesta de ley, durante una conferencia de prensas. "Nuestros hijos se involucraron. Pudieron realmente alzar su voz acerca de lo que les estaba sucediendo", dice Brenda Muhammad, coordinadora de entrenamiento de SAJE cuyas hijos fueron a Sacramento con ella. Las familias también visitaron a los legisladores y testificaron en una junta de miembros del comité.

"Los destinatarios de asistencia pública tomaron un papel clave en ayudar aprobar la propuesta de ley del Senado 962", explica Escutia.

Educación de socios

Nueve mujeres quienes estaban activas en la lucha para ganar depósito directo, ahora trabajan para el programa de educación de socios de SAJE. Ayudan a otros empezar cuentas bancarias de depósito directo y les enseñan los básicos de usar un banco, como balancear un libro de cheques y leer un estado de cuenta. "Tengo la oportunidad de ayudar a las personas evitar la situación en que me encontré, y es fácil porque yo lo viví", dice Muhammad.

"Ahora puedo pagar mis facturas a tiempo", dice Smith. "Tengo una cuenta de cheques y puedo empezar a construir mi vida de nuevo". 

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